RADIOTERAPIA: ¿QUÉ ES? EFECTOS SECUNDARIOS.

¿QUÉ ES?

La radioterapia es la utilización de radiaciones ionizantes para el tratamiento, local o locorregional, de determinados tumores empleando rayos X de alta energía. Su objetivo es destruir las células tumorales causando el menor daño posible a los tejidos sanos que rodean a dicho tumor.
Debemos saber que las células cancerígenas se multiplican más rápidamente que las células normales en el cuerpo. Dado que la radiación es más dañina para las células que se reproducen rápidamente, la radioterapia causa más daño a las células cancerígenas que a las células normales. Esto impide que estas aumenten y se dividan, y lleva a que se presente muerte celular.

¿CUÁNDO SE UTILIZA?

La radioterapia se emplea siempre tras la cirugía conservadora y ocasionalmente tras la mastectomía con el objetivo de eliminar de la zona de la cirugía las posibles células tumorales que hayan podido quedar. Si tras la cirugía es necesario añadir quimioterapia, la radioterapia se administra después de la misma.

Según la finalidad con que se emplee, la radioterapia en el cáncer de mama puede ser profiláctica para reducir el riesgo de recidiva local (mama o pared) y/o regional (ganglios) o paliativa para aliviar síntomas provocados por el cáncer de mama o las metástasis.

TIPOS DE RADIOTERAPIA

- Radiación de haz externo (más común). Este método apunta en forma cuidadosa partículas o rayos X de alta potencia directamente al tumor desde fuera del cuerpo. Los nuevos métodos proveen un tratamiento más efectivo con menos daño al tejido. Estos abarcan:

• Radioterapia de intensidad modulada (RIM)
• Radioterapia guiada por imágenes (RGI)

- Terapia de protones. En lugar de utilizar rayos X para destruir las células cancerígenas, la terapia de protones utiliza un haz de partículas especiales llamadas protones. Debido a que causa menos daño al tejido sano, la terapia de protones a menudo se emplea para cánceres que estén muy cerca a partes críticas del cuerpo. Solamente es utilizada en ciertos tipos de cánceres.

- Radiación de haz interno. Se coloca dentro del cuerpo, utiliza semillas radiactivas que se colocan directamente dentro o cerca del tumor. Este método se denomina braquiterapia y se emplea para tratar el cáncer de próstata. Se utiliza con menos frecuencia para tratar los cánceres de mama, cuello uterino, pulmón u otros cánceres.

- Otro método consiste en recibir radiación bebiéndola, tragándose una píldora o por vía intravenosa. La radiación líquida viaja por todo el cuerpo, buscando y destruyendo las células cancerosas. El cáncer de tiroides se puede tratar de esta manera.

EFECTOS SECUNDARIOS DE LA RADIOTERAPIA

La radioterapia también puede dañar o destruir las células sanas. La destrucción de estas células puede conducir a efectos secundarios. Estos dependen de la dosis de la radiación y de la frecuencia con que se realice la terapia. La radiación de haz externo puede causar cambios en la piel, tales como pérdida del cabello, ardor o enrojecimiento de la piel, adelgazamiento del tejido cutáneo o incluso el desprendimiento de la capa externa de la piel. Otros efectos secundarios dependen de la parte del cuerpo que recibe la radiación: 

- Cuando se administra radioterapia en el tórax pueden aparecer alteraciones secundarias en distintos órganos, fundamentalmente en el pulmón y en el esófago, dando lugar a los siguientes síntomas: dificultad para tragar (disfagia) y/o dificultad respiratoria

- La mayoría de los síntomas que aparecen durante la radioterapia del abdomen o la pelvis son debidos a la acción de la radioterapia sobre el intestino y la vejiga. Los más frecuentes son los siguientes: diarrea, náuseas y vómitos, pérdida de peso, molestias para micciones,...

- En cuanto a la sexualidad vamos a distinguir efectos en las mujeres y hombres. En el caso de las mujeres si están recibiendo tratamiento sobre la pelvis, con frecuencia puede aparecer dolor durante las relaciones sexuales, debido a una inflamación de la mucosa de la vagina.Tras el tratamiento, ésta pierde elasticidad y puede apreciarse un ligero estrechamiento y sequedad vaginal.En el caso de los hombres, si están recibiendo tratamiento con radioterapia, pueden observar una impotencia transitoria debida a la ansiedad que provocan el tratamiento y la enfermedad.

¿CÓMO AFECTA LA RADIOTERAPIA A LA FERTILIDAD?

Si el campo de irradiación no es la pelvis, no tiene por qué verse afectada la fertilidad. De hecho, muchos pacientes con posterioridad a un tratamiento con radioterapia, han tenido hijos.

Tanto los ovarios como los testículos son órganos muy sensibles a la radiación, es decir, dosis pequeñas de la misma alteran su funcionamiento normal, provocando esterilidad y/o pérdida de la producción de hormonas. Para que esto ocurra, es necesario que estén situados dentro del campo de irradiación: 

- En las mujeres cuando se hace un tratamiento por cánceres situados en la pelvis (recto, útero, vejiga…).
- En los varones, dada la situación anatómica de los testículos, con menor frecuencia están incluidos en la zona de tratamiento. En el caso de que esto fuera así, existe la posibilidad de recoger esperma y guardarlo durante años, hasta que la pareja decida tener hijos.